Histoire du pèlerinage:

Le pèlerinage de Compostelle compte parmi les trois plus importants pèlerinages de la Chrétienté après Jérusalem et Rome. Mais c'est seulement après la prise de Grenade en 1492, sous le règne des Rois catholiques, Ferdinand d'Aragon et Isabelle la Catholique, que le pape Alexandre VI (Rodrigo Borgia, pape de 1492 à 1503) a déclaré que Saint-Jacques-de-Compostelle était, avec Rome et Jérusalem, l'un des « trois grands pèlerinages de la Chrétienté ». Les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle ont été déclarés en 1987 premier itinéraire culturel du Conseil de l'Europe. En 1984, la Commission de la Culture avait proposé une action en faveur de l'ensemble des itinéraires de pèlerinage. Mais le lobbying espagnol a emporté la décision.

Les pèlerins avaient pour coutume de rapporter comme témoignage de leur voyage des coquilles de pectens, qu'ils fixaient à leur manteau ou à leur chapeau, d'où le nom de coquilles Saint-Jacques donné par la suite à ces mollusques. La coquille Saint-Jacques était le signe à l'issue du voyage que c'était un homme nouveau qui rentrait au pays. Elle deviendra l'un des attributs reconnaissables du pèlerin, avec le bourdon, la besace et le chapeau à larges bords.

Le pèlerinage aujourd'hui:

Près de 100 000 pèlerins ont demandé à recevoir la compostela pour l'année 1999 et près de 200 000 en 2004. Ils se rendent à Saint-Jacques-de-Compostelle à pied ou à vélo, parfois à cheval.

Par ailleurs, s'il est parcouru depuis le IX^e siècle par des chrétiens faisant étape dans des monastères, le pèlerinage de Saint-Jacques est également devenu une randonnée célèbre, où les marcheurs croisent les amateurs d'art roman.

Du fait de sa grande notoriété actuelle, de nombreuses associations jacquaires sont présentes dans les différents départements traversés par les chemins menant à Compostelle. Celles-ci sont soucieuses de l'entretien des chemins, de leur balisage et de l'organisation (hébergements, sécurité...). De nombreux livres et guides ont été écrits sur les principaux chemins pour permettre à tous ceux qui le souhaitent, de partir vers Saint Jacques. Ainsi le pèlerinage est à la fois un grand moment d'intériorité permettant de se retrouver seul face à soi-même, mais également un grand moment de rencontre et de partage avec tous les inconnus qui cheminent comme nous, vers les étoiles de Compostelle.